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Acredita-se que a criação seletiva de ovelhas lanosas começou por volta de 6000 aC, com esforços para obter ovelhas de lã branca começando na Mesopotâmia por volta de 3.000 aC. Na Idade do Bronze (2300-600 aC), ovelhas com características semelhantes às raças modernas estavam espalhadas por toda a Ásia Ocidental. Da Ásia, as ovelhas foram introduzidas através do comércio para o Norte da África e para a Europa. Por volta de 500 aC, na Grécia, as ovelhas e a lã estavam suficientemente estabelecidas para serem mencionadas por escrito. Virgílio, Varrão e Columella descrevem, cada um, processos de criação de ovinos e produção de tecidos de lã, mencionando a existência de fazendas de ovinos com até 10.000 ovelhas.
